El Autismo infantil es una de las incapacidades más
complejas de la infancia. Los profesionales y los padres se confunden con los
niños autistas, ya que fallan miserablemente en cualquier tarea de la vida
diaria, pero son capaces de resolver un complicado rompecabezas para adultos
con facilidad.
Hasta principios de 1960 muy pocas personas que no
fuesen médicos, psicólogos o maestros especiales, habían oído hablar de los
niños autistas. Pero posteriormente y más aún en las últimas décadas los
problemas de estos niños han sido objeto de estudio y discusión.
En 1943 un psiquiatra norteamericano, Leo Kanner,
describió el sindrome como “autismo infantil”, para explicar una especie de
“psicosis infantil”. La palabra “autismo” proviene de la palabra griega “autos”,
que significa “propio”. Kanner usó este término porque los niños pasaban por
una etapa en que estaban muy concentrados en sí mismos, y no mostraban interés
hacia otras personas.
Este concepto ha ido cambiando y en la actualidad se
habla de Sindrome Autista para designar “una alteración evolutiva del
desarrollo que puede definirse como dificultades de la comunicación verbal y
gestual, alteraciones de la interacción social recíproca y un repertorio muy
restringido de actividades e intereses y patrones repetitivos de conducta”
(A.P.A. 1994)
Epidemiología del Autismo
Estudios realizados en países desarrollados como
Inglaterra, Dinamarca y Estados Unidos, han señalado que de 3 a 5 niños de cada
10.000 tienen Autismo Infantil. En los Estados Unidos hay aproximadamente
60.000 niños autistas menores de 18 años, la mayoría en edad escolar.
Los varones están afectados de 3 a 4 veces más que las
niñas. Esta enfermedad comienza al nacer o durante los tres primeros años de la
vida.
Aproximadamente un 30-50% de los niños que tienen un
comportamiento autista, también presentan un problema neurológico, tal como
espasticidad o epilepsia, esto se conoce como co-morbilidad del sindrome
autista.
Estudios realizados en los Estados Unidos e Inglaterra
han señalado que los niños autistas, poseen padres con una educación más alta
que el término medio de la población, pero esto es una cuestión de
controversia.
Etiología del Autismo
En el estudio de las causas del Autismo se han
desarrollado varias teorías, que tratan de explicar el origen del sindrome
autista. Ninguna de ellas por sí sola lo ha logrado, en la actualidad se
considera que su etiología es multifactorial.
Entre las teorías que más aceptación han tenido están,
las genéticas, las neurobiológicas y las psicológicas.
Con relación a la etiología genética, inicialmente se consideró un mecanismo de transmisión autosómica recesiva (por análisis de segregación familiar, y por hallazgos concordantes en gemelos monocigóticos), pero actualmente se piensa que existen menos de 10 genes que actúan de manera multiplicativa, por lo que se habla entonces de Herencia Multiplicativa.
Con relación a la etiología genética, inicialmente se consideró un mecanismo de transmisión autosómica recesiva (por análisis de segregación familiar, y por hallazgos concordantes en gemelos monocigóticos), pero actualmente se piensa que existen menos de 10 genes que actúan de manera multiplicativa, por lo que se habla entonces de Herencia Multiplicativa.
También se ha señalado el llamado sindrome del
cromosoma X frágil, es decir la falta de sustancia en el extremo distal del
brazo largo del cromosoma, como causa del sindrome autista.
Con relación a la etiología neurobiológica se habla de
las anormalidades en los neurotransmisores, específicamente de la serotonina que
se encuentra aumentada en los niños con sindrome autista (hiperserotoninemia),
que altera el funcionamiento cerebral.
Otras investigaciones hablan de alteraciones en el
cerebelo, específicamente cambios en el número y tamaño de las neuronas de los
núcleos cerebelosos, que sugiere un trastorno evolutivo en las relaciones
sinápticas de estos núcleos. Estudios de neuroimágenes han evidenciado
alteraciones en el volumen cerebral (disminuido), en la corteza cerebral y en
el sistema límbico. También existen hallazgos inmunológicos que demuestran
niveles de inmunoglobulinas alteradas, específicamente una inmunoglobulina A
baja y una actividad deficiente del sistema del complemento.
Las teorías psicológicas que se han empleado para
explicar el problema son: la socioafectiva, originalmente planteada por Kanner
y luego replanteada por Hobson en los años 80; la cognitiva de Lesli y Frieth y
una tercera que es la cognitivo afectiva.
La teoría socioafectiva de Hobson (1989), dice que los
autistas carecen de componentes constitucionales para interactuar
emocionalmente con otras personas, tales reacciones son necesarias para la
“configuración de un mundo propio y común” con los demás. La carencia de
experiencia social trae como consecuencia: -falla en reconocer que los demás
tienen sus propios pensamientos, sentimientos, y –severa alteración en la
capacidad de abstraer, sentir, pensar simbólicamente.
La teoría cognitiva postula que las deficiencias
cognitivas se deben a una alteración que se denomina metarepresentacional, que
es la responsable de que los niños puedan desarrollar el juego simulado y que
puedan atribuir estados mentales con contenido a otros.
La teoría cognitivo-afectiva, plantea que las
dificultades de comunicación y sociales, tienen origen en un déficit afectivo
primario, que se halla estrechamente relacionado a un déficit cognitivo, esto
explicaría según Mundy (1986), las dificultades en la apreciación de los
estados mentales y emocionales de otras personas.
Características conductuales del
Autismo
Basándonos en la definición de la Asociación Americana
de Pediatría, las características del Autismo Infantil serían:
*Anomalías de la Interacción Social:
Vienen dadas por los siguientes aspectos:
- Déficit
en conductas no verbales prosociales: no contacto visual, alteración en la
expresión facial, posturas corporales y gestos anormales.
- No
relación con sus pares.
- Ausencia
de conductas espontáneas para compartir juegos, diversiones o intereses
con los demás niños.
- Ausencia
o déficit muy importante en la reciprocidad social o emocional.
*En cuanto a las Alteraciones de la Comunicación
tenemos:
- Retraso
evolutivo del lenguaje que puede llegar a lo que se denomina agnosia
verbal (es una alteración de la codificación y decodificación del
lenguaje)
- Uso
repetitivo y estereotipado del lenguaje, con ecolalias inmediatas y/o
retardadas (es la repetición de las palabras que dice el interlocutor).
*Con respecto a los intereses restringidos y
estereotipados vienen determinados por repertorios de conductas
ritualizadas, estereotipias motoras y el apego exagerado a determinados
objetos, lo que ocasiona una resistencia al cambio, manifestada muchas veces en
forma violenta.
*Con respecto a las Alteraciones Cognitivas,
existe una gran variabilidad desde una deficiencia mental profunda hasta
capacidades superiores. En algunos autistas la irregularidad es tan marcada que
un talento excepcional (memorizar listas de teléfonos, direcciones, la música,
el dibujo, etc.), pueden coexistir con una incompetencia mental global.
El papel del pediatra en el
diagnóstico del Sindrome Autista
El Pediatra es quizás entre los médicos, el que tiene
una mayor responsabilidad sobre la salud de la población y debe ser un gran
clínico para diagnosticar y tratar a un paciente, que muchas veces por su grado
de desarrollo no está en capacidad de comunicarse claramente.
Cabe recordar que el pediatra es el especialista
médico, que está más cercano al niño y a la familia, y quien ejerce sobre éstos
una mayor influencia.
Por lo tanto el pediatra surge como un elemento
importantísimo en el diagnóstico precoz del autismo, siendo de gran valor para
el pronóstico de la enfermedad, y debe formar parte del equipo
multidisciplinario para su tratamiento.
Los padres de los niños autistas
Tener un niño discapacitado, cualquiera que sea
su problema (físico o mental), es muy duro de aceptar y de manejar. Los padres
se pueden sentir culpables, preocupados, confundidos, y desesperanzados con
respecto al futuro del pequeño. Todas estas reacciones emocionales son válidas y
legítimas, es aquí cuando el médico entra a jugar un papel importante, por una
parte brindar apoyo emocional y por la otra brindar ayuda profesional para
tratar de sobrellevar el problema.
El autismo no es muy frecuente de conseguir en la
calle, en los centros comerciales, en los parques, además que muchos niños
autistas parecen normales. La mayoría de las personas sabe poco sobre esto,
haciendo que los padres se sientan solos y extraños en la sociedad. De allí es
que han surgido asociaciones de ayuda y atención de padres de niños autistas,
para lograr la aceptación del problema y de someterse a la terapia adecuada a
cada caso.
El Tratamiento del Sindrome Autista
Hasta ahora no hay un tratamiento curativo del Autismo
Infantil, sin embargo se han hecho progresos en la prevención de este mal al
descubrir posibles factores causales.
También se emplea la terapia farmacológica para el
tratamiento de algunas afecciones que coexisten, tales como el insomnio, la
hiperactividad, las convulsiones, las conductas auto y heteroagresivas, etc.
En la actualidad se utilizan las técnicas de
modificación conductual, la enseñanza de habilidades sociales, entrenamientos
del lenguaje social, el condicionamiento operante, la pedagogía especializada,
etc., en fin, una serie de estrategias terapéuticas con el único objetivo de
minimizar las deficiencias y lograr una mejor vida social.
No hay que olvidar que los padres de estos niños, requieren de mucha ayuda, de entrenamiento en estrategias y recursos para el manejo adecuado de estos niños en el hogar, ya que el autismo produce incapacidades a través de toda la vida.
No hay que olvidar que los padres de estos niños, requieren de mucha ayuda, de entrenamiento en estrategias y recursos para el manejo adecuado de estos niños en el hogar, ya que el autismo produce incapacidades a través de toda la vida.
Autor: Dr
Eduardo R. Hernández González.Pediatra y Terapeuta de la Conducta Infantil.
